Sozialismus – das bedeutete in der Theorie zunächst eine gerechtere Wirtschaftsordnung. Der DDR-Bürger wurde deshalb geradezu überschüttet mit Erfolgsmeldungen von der ökonomischen Front. Der Staat feierte sich selbst als eine der zehn führenden Industrienationen. Höchstleistungen in der Produktion wurden von der Propaganda immer noch übertroffen, wobei der westliche, kapitalistische Teil Deutschlands immer der ungeliebte Vergleichsmaßstab blieb. „Überholen ohne einzuholen“, so eine der absurden, auf die Bundesrepublik gemünzten Parolen. Anderseits begab sich die DDR in starke finanzielle Abhängigkeit vom Westen.
Trotz der überzogenen Propaganda hatte die DDR-Wirtschaft tatsächlich Erfolge aufzuweisen, vor allem angesichts der hohen Reparationsleistungen an die Sowjetunion. Die DDR-Bürger profitierten hiervon jedoch nicht in gleichem Maße: Schlangestehen und durch extreme Raubbau bedingte Umweltbelastungen waren die düsteren Seiten der DDR-Planwirtschaft. Viele mussten Zuflucht in der sich überall ausbreitenden Schattenwirtschaft suchen. Es war nicht zuletzt die desolate wirtschaftliche Situation, die den Untergang der DDR einleitete. Am Ende war die DDR mit 25 Milliarden Dollar im Westen verschuldet.
Der Film zeichnet die Entwicklung der DDR-Planwirtschaft von ihren Anfängen bis zu ihrem Scheitern nach. Die Schere zwischen hehrem Anspruch und nüchterner Wirklichkeit wird anhand von zeitgenössischem Filmmaterial beleuchtet. Zeitzeugen, vor allem Wirtschaftsexperten geben Einblick in die DDR-Wirtschaftspolitik und kommentieren deren Widersprüche. Einige von ihnen waren in die Planerfüllungshysterie eingebunden, oder sie beteiligten sich am Bau statistischer Potemkinscher Dörfer. Schließlich sorgen Ausschnitte aus Werbefilmen für DDR-Produkte dafür, dass der schöne Schein der DDR-Wirtschaft auch optisch präsentiert wird. (Text: MDR)